Brasil. Cuando, a principio del siglo XVI, los exploradores portugueses descubrieron en las costas americanas un árbol de la especie de las Papilionáceas cuya madera era rojiza, lo llamaron brasil, y a la madera que de él se obtenía, palo brasil. La excelente calidad de la madera palo brasil y el tinte con ella obtenido supuso muy pronto un próspero negocio, gracias a la enorme cantidad de árboles de este tipo que había en aquellas tierras descubiertas por los portugueses. Su importación a Europa, donde había una gran demanda (en 1680, una libra de esta madera costaba en España 136 maravedíes), propició la creación de una industria monopolizada por la corona lusa. Tanta era la fama que adquirió esta madera, que la colonia portuguesa pasó a denominarse con su nombre: Brasil.
Pero, ¿por qué llamaron los primeros exploradores portugueses brasil a este árbol?
El nombre de brasil ya se utilizaba antes del descubrimiento de América para denominar a un árbol, su madera y el color encarnado de la misma, originario de Asia. De difícil obtención por ser escaso, pero valioso por la dureza de su madera y la calidad del tinte que proporcionaba, este árbol se llamaba brasil en portugués y español (brésil en francés, brasile en italiano) por su color rojo, voz derivada de brasa.
Documentado en español desde el siglo XIII, el vocablo brasil ya fue recogido por Nebrija en 1495 (unos años antes del descubrimiento de este árbol en América) con los significados «árbol de madera» y «color».
En el primer diccionario académico (1726) se recogieron tres acepciones del término brasil: «Espécie de árbol, de madéra mui pesada, y de color encendido como una brasa, el qual hecho pedacitos, y puesto à cocer en agua, sirve para teñir de colorado las lanas, paños y otras cosas. Pudo llamarse assi por su colór, que es subido como la brasa». «Se llama tambien el colór que resulta de la tintúra dada con el cocimiento de los pedazos de esta madéra». «Se dice assimismo el Mínio, colór de aféite, que usan las mugéres para teñirse las mexillas de colór encarnado, que por otro nombre mas conocido y común se llama Arreból».
Estos significados fueron modificándose en sucesivas ediciones del diccionario académico (introduciéndose por primera vez el término palo brasil en 1817) hasta llegar a los tres actuales: «Árbol de la familia de las Papilionáceas, que crece en los países tropicales, y cuya madera es el palo brasil». «Palo brasil (madera dura, compacta, de color encendido como brasas, capaz de hermoso pulimento, que sirve principalmente para teñir de encarnado, y procede del árbol del mismo nombre)». «Color encarnado que servía para afeite de las mujeres».