Recordando el ascenso (y caída final) del gran Disco Compacto tardío
Con el CD casi muerto, míralo con estilo en este viaje por el carril de los recuerdos.
Esta semana trajo noticias que casi marcan el final de una era en el mundo de la música grabada. Best Buy, una de las últimas grandes cadenas de tiendas de electrónica que aún están en el mercado, eliminará progresivamente todas las ventas de CD para el 1 de julio de 2018. Se espera que Target haga un movimiento similar, vendiendo CDs sólo en consignación, lo que esencialmente dejará al viejo disco digital relegado a unos cuantos últimos bastiones, incluyendo Walmart, una variada colección de tiendas de discos con una sección de CD en la parte de atrás, y por supuesto, distribuidores en línea como el todopoderoso Amazon.
Mientras que los CDs han estado en camino desde hace algún tiempo, las noticias de esta semana también pueden ser un elogio para el que fuera un disco poderoso, señalando un último paso en su paso de un medio dominante a una reliquia olvidada en el siempre cambiante panteón de la música grabada. Muchos de nosotros tenemos ricos recuerdos de nuestro tiempo con el Compact Disc, desde el primer cartucho que abrimos fuera de un Sam Goody, hasta las carteras repletas y las torres de CD en nuestras salas de estar que almacenaban horas y horas de felicidad de la música digital.
Como tal, decidimos ver el CD con estilo en este viaje por el carril de los recuerdos. Síganos a continuación mientras hacemos una crónica del ascenso (y la desaparición) del último y gran Disco Compacto.
Nace el CD
A menudo atribuido al inventor James Russell, el CD evolucionó a partir de múltiples medios ópticos, y fue finalmente finalizado en 1980 cuando Sony y Philips crearon el famoso estándar «Red Book», que era una serie de documentos que describían un disco de 120 mm de diámetro con música a una resolución de 16 bit/44,1 kHz. La frecuencia de muestreo se basa en el teorema de Nyquist (gritar a nuestros compañeros nerds), que, en este caso, describe la frecuencia mínima necesaria para replicar todas las frecuencias que los humanos pueden oír teóricamente. La resolución sigue siendo considerada por muchos como el estándar digital óptimo. Sin embargo, el CD no llegaría oficialmente al gran público hasta 1983.
El CDP-101: Sony crea una leyenda
El primer reproductor de CD disponible en el mercado, el icónico Sony CDP-101, fue ofrecido por primera vez por el gigante de la electrónica en Japón en octubre de 1982. Nacido, como afirma Sony, casi 100 años después del primer reproductor de fonógrafos, el CDP-101 llegó a los EE.UU. (y a todo el mundo) entre seis y siete meses después de su debut inicial en 1983, y tenía un precio de hasta 1.000 dólares.
Los CDs se hacen cargo
Tras una oferta inicial de unos 20 álbumes disponibles en el momento del lanzamiento, el CD explotó en los próximos años. Según The Guardian, la llegada no oficial del CD se produjo con el lanzamiento del álbum Brothers in Arms de Dire Straits, que fue grabado con los últimos equipos digitales y dio lugar a una gira patrocinada por Philips. Publicado en CD en mayo de 1985, el exitoso álbum se convirtió en un pilar musical, y los aficionados al vinilo y los audiófilos comenzaron a comprar reproductores de CD en grandes cantidades para adoptar el formato creciente. En 1988, las ventas de CD eclipsaron al vinilo y superaron al cassette en 1991.
Una caja muy grande
Los que están alrededor para el ascenso del CD sin duda recuerdan su primera compra (la banda sonora de Sliver – no juzgar). Pero quizás igual de memorable fue el envase en el que llegó. Compuesto por cajas de cartón y plástico de 6 x 12 pulgadas, el llamado embalaje de caja larga era varias veces más grande de lo necesario. El diseño era, en parte, un esfuerzo para facilitar el paso de los discos de las estanterías diseñadas para los LP, pero también estaba dirigido a la prevención de robos. Se estimó que el empaque de cajas largas era responsable de crear 18.5 millones de libras de basura extra cada año y, después de mucha protesta pública, fue eventualmente reemplazado por cajas plásticas del mismo tamaño que los empleados de las tiendas abrirían. Eventualmente, los guardianes se marcharían y dejarían sólo los estuches de joyas envueltos en celofán en los que pensamos hoy en día (con una pegatina de seguridad magnetizada adherida).
El mágico CD-R
Los veteranos también recordarán el momento a finales de los 90 cuando descubrimos el CD-R (Compact Disc Recordable). Desarrollado en 1988, el CD-R tomó vuelo cuando los PCs y grabadoras digitales comenzaron a permitir a los consumidores «copiar» discos, preservando la música en archivos de baja velocidad de bits para luego grabarla en CD-Rs y compartirla. La calidad del sonido era baja y podía tardar hasta 8 horas en grabar un solo disco desde una unidad de PC, pero con un costo promedio de entre $17 y $20 por CD en las tiendas, no pasó mucho tiempo antes de que estos discos, que pueden ser leídos por cualquier reproductor de CD, se convirtieran en el soporte principal. Como primera forma de compartir música digital (sin tener que pagar por ello), el CD-R fue en muchos sentidos un peldaño hacia el final de la dominación de los CD.
MP3 más CD
El siguiente gran éxito fue el CD-RW (Compact Disc-ReWritable), que, combinado con el popular (y diminuto) formato de archivo MP3 de Fraunhofer-Gesellschaft, las unidades de disco óptico más rápidas y los lectores de CD más avanzados, permitieron que los oyentes dispusieran de un smorgasbord de música de forma gratuita. Todo lo que necesitabas era un paquete de CD-RWs y podías cargar cientos de canciones del disco duro de un amigo en cada disco, que podían ser reproducidas por reproductores de CD más nuevos, y/o fácilmente compartidas con otros. Seguro, tuviste que buscar entre docenas de artistas mientras holgazaneabas para encontrar la melodía que buscabas, pero de repente la música era gratis, y estaba (casi) en todas partes. Sólo había una última pieza del rompecabezas necesaria para crear una revolución de música libre que ayudaría a deletrear la desaparición no sólo del CD, sino de todo el modelo de ventas de la industria de la música. Y apuesto a que puedes adivinar de qué estamos hablando.
Napster: El gran disruptor
En 1999, justo cuando los milenios y la propia Internet alcanzaban la mayoría de edad, Napster llegó a la red y cambió el mundo para siempre. Permitiendo a una red de usuarios globales compartir fácilmente archivos de música, el sitio creció mientras la Recording Industry Association of America (RIAA) y otras importantes organizaciones de la industria se apresuraban a ponerse al día (y a buscar a sus abogados de altos honorarios). En su apogeo, Napster acogió a unos 80 millones de usuarios y allanó el camino para otros sitios peer-to-peer como LimeWire, uTorrent y muchos más. Mientras que Napster fue finalmente cerrado en 2001, el genio estaba fuera de la botella, por así decirlo, y los montones de dinero que las ventas de CD habían arrastrado comenzaron a desvanecerse lenta pero seguramente.
Steve Jobs y su gran Ipod
En octubre de 2001, en medio de esta confluencia de ataques al asediado CD, el innovador y visionario de Apple Steve Jobs desató quizás su mayor creación hasta ese momento, el precioso y pequeño reproductor de MP3 conocido como iPod. A la manera de Apple, el iPod estaba lejos de ser el primero de su clase – y algunos podrían argumentar que ni siquiera era el mejor – pero junto con la nueva aplicación de música iTunes de Apple, el iPod tomó el mundo por asalto para convertirse en el accesorio de música imprescindible. Tal vez igual de sorprendente, las ventas de iTunes se convirtieron en una potencia musical para Apple, llenando sus arcas y cambiando la forma en que la gente compraba música, para aquellos que todavía la pagaban. En 2005, iTunes superó por primera vez las ventas de CD en dos grandes tiendas físicas. Pero la modesta victoria sería efímera.
La revolución del streaming
El inicio de Pandora en enero de 2000 surgió del Proyecto Genoma de la Música, un servicio de «radio por Internet» que sigue un algoritmo que clasifica la música con cientos de características para servir a los oyentes de música que les gustará en base a artistas, canciones y clasificaciones simples de pulgar hacia arriba o pulgar hacia abajo. El primer gran servicio bajo demanda, Spotify, llegó ocho años más tarde, y juntos, las dos compañías ayudaron a reescribir el libro de reproducción de música. Ofrecer música gratis o asequible a cualquier persona en línea – sin necesidad de infringir la ley o almacenar grandes cantidades de datos – el streaming de música se convirtió rápidamente en un gigante de la industria. En 2014, los ingresos por streaming eclipsaron por primera vez las ventas de CD, e hicieron lo mismo con las descargas digitales en 2015.
Un futuro incierto
Sin embargo, mientras el CD físico se prepara para deslizarse en su silla de montar y cabalgar hacia el atardecer, la industria de la música todavía se encuentra en un relativo desorden. Spotify, el mayor streamer bajo demanda a pasos agigantados, aún no ha obtenido beneficios en 10 años. Y mientras que el servicio de recuperación de Apple, Apple Music, sigue ganando terreno, también parece ser un líder en pérdidas para la poderosa compañía. ¿Se convertirá alguna vez el streaming en un recipiente rentable para la industria en general, o la herida de Napster es simplemente demasiado profunda para curarse? ¿Y qué pasa si los servicios de streaming nunca ganan dinero?
Desafortunadamente, no podemos responder a esas preguntas. En cambio, sólo podemos decir adiós al que fuera un poderoso CD. Adiós, viejo amigo. Nos has servido bien.
