Jamie Jirout no era el tipo de estudiante que simplemente tomaba las palabras de un libro de texto. En su primer semestre de universidad, le preguntó a su profesor de psicología si podía ayudar en la investigación del profesor. El interés de Jirout no se vio alimentado por el hecho de que el trabajo del curso le pareció convincente, sino todo lo contrario.
«Leía algo en el libro de texto y luego pensaba que eso no tiene sentido con lo que he visto, ¿cómo lo saben? Ella quería reconciliar esa brecha y por eso se dedicó a la investigación.
Su búsqueda de respuestas ha impulsado su carrera hasta el día de hoy. Jirout es ahora profesora asistente de educación en la Universidad de Virginia, donde uno de sus principales intereses de investigación es estudiar la curiosidad en el aula.
Esa investigación es muy necesaria. A pesar de la centralidad de la curiosidad en todos los esfuerzos científicos, hay una relativa escasez de estudios sobre el tema en sí. Afortunadamente, científicos como Jirout y otros están desentrañando activamente este concepto y, en el proceso, presentando un caso convincente de que podemos y debemos enseñar a las mentes jóvenes a abrazar su naturaleza inquisitiva.
Lejos de provocar la desaparición de los gatos, la curiosidad tiene muchos beneficios. Los estudios sugieren que está relacionado con la alegría en el trabajo, las habilidades sociales e incluso una disposición feliz. Y en un contexto académico, una mayor curiosidad generalmente predice un mayor éxito.
En abril, por ejemplo, Prachi Shah, profesor asociado de pediatría de la Universidad de Michigan, publicó los hallazgos de un estudio de 6,200 niños y descubrió que la curiosidad elevada se relacionaba con mayores habilidades matemáticas y de alfabetización entre los niños de kindergarten. Ese efecto se mantuvo fuerte incluso cuando los investigadores compararon a los niños con niveles similares de «control del esfuerzo» o la capacidad de concentrarse y prestar atención. Aún más sorprendente, descubrió que los estudiantes de orígenes empobrecidos con una fuerte sed de conocimientos se desempeñaban, así como los de hogares acomodados.
«A altos niveles[de curiosidad], la brecha de rendimiento asociada con la pobreza fue esencialmente cerrada», dice Shah. Este hallazgo sugiere que la promoción del pensamiento inquisitivo podría reducir las diferencias en el rendimiento escolar relacionadas con las desventajas socioeconómicas. En el trabajo futuro, Shah espera identificar estilos de crianza que ayuden a explicar por qué algunos estudiantes están tan motivados a aprender, lo que podría llevar a intervenciones que beneficien a los niños económicamente desfavorecidos.
Mientras tanto, la neurociencia está empezando a explicar el poder de la curiosidad. Cuando estamos hambrientos de respuestas, nuestra actividad cerebral cambia de manera que nos ayuda a retener nueva información. Para empezar, la mente curiosa se involucra en procesos y regiones cerebrales asociadas con la anticipación de una recompensa. Queremos aprender más porque las respuestas son satisfactorias. Además, el hipocampo, un centro de memoria, acelera la actividad, preparándose para almacenar información. Cuanto más queremos saber una respuesta, sugiere la investigación, más memorable se vuelve.
«También está probablemente ligado a la profundidad del procesamiento», dice Mary Helen Immordino-Yang, profesora de educación, psicología y neurociencia en la Universidad del Sur de California. En una investigación en curso, ella ha encontrado que la curiosidad puede predecir no sólo cuánto recordarán los adolescentes sobre una historia que han leído, sino también cuán atentamente reflexionan sobre los personajes de la historia. «Pueden tomar múltiples perspectivas, tratar de integrarlas y reconciliarlas,[y] aprecian los sentimientos de las personas que impulsan sus acciones», dice.
Pero desentrañar los factores que dan forma a una mente curiosa ha sido durante mucho tiempo una perspectiva desalentadora. «Es muy difícil estudiar», dice Shah, de la Universidad de Michigan. No sólo es difícil medir el concepto, explica, sino que también «no existe una definición bien definida o reconocida de lo que es la curiosidad».
En lugar de ser clara, la curiosidad se superpone a otras construcciones psicológicas como la motivación intrínseca y una personalidad abierta. Y hay evidencia tanto de la idea de que la curiosidad es un rasgo (no muy diferente a la extroversión o el neuroticismo) que es bastante estable dentro de cada persona y que es un estado (similar a la felicidad o el hambre) que puede crecer y disminuir basado en el contexto.
«La curiosidad es automática, está en nuestro ADN…. Nacemos curiosos sobre tantas cosas», dice el psicólogo, autor e investigador Scott Barry Kaufman. Pero no tenemos la misma curiosidad por todo, dice. En cambio, cada uno de nosotros tiene intereses especiales y tendencias naturales.
Cuando hablamos de curiosidad en un contexto académico, Kaufman señala, estamos describiendo un deseo de adquirir tipos de conocimiento muy específicos. «No hay que tener más curiosidad por comer pizza», dice.
De hecho, un estudio inédito de 92 niños de 1º a 6º grado encontró que todos los estudiantes mostraban cierto nivel de curiosidad. Pero en su mayor parte, su curiosidad se dirigía a los intereses sociales y extracurriculares, no al trabajo escolar. El desafío para los maestros es encontrar una manera de fomentar el interés en lo que está sucediendo en clase.
Una manera de hacerlo, argumenta Kaufman, es permitir que los niños sigan sus intereses. Immordino-Yang, por ejemplo, ha descubierto que cuando el trabajo en clase se relaciona con temas que interesan a los estudiantes, éstos se involucran más profundamente. Señala una escuela de la ciudad de Nueva York donde los maestros conectan los cursos de química con las discusiones sobre el plomo en el agua en Detroit. «Las implicaciones científicas y sociales se informan y se impulsan mutuamente para que los niños puedan conectarse con el propósito más amplio de estas habilidades académicas», dice.
Otra opción es que los maestros modelen un comportamiento curioso. Resulta que la curiosidad es contagiosa. En 2015, por ejemplo, un equipo del Instituto Tecnológico de Massachusetts descubrió que un robot que expresaba entusiasmo por el aprendizaje y especulaba activamente sobre el resultado de un cuento durante una actividad de lectura con un niño podía inspirar el deseo de conocimiento de ese joven.
Por su parte, Jirout sospecha que el lenguaje de un profesor puede animar a los niños a pensar como detectives creativos sobre su trabajo escolar. «Realmente pueden ser diferencias sutiles», dice. «No sólo respondiendo a la pregunta de un estudiante, sino reconociendo’gracias por hacer esa pregunta'».
También cree que los maestros pueden ser modelos de cómo sentirse cómodos con la incertidumbre. Esta idea se deriva del hecho de que, en su trabajo, Jirout define y mide la curiosidad en términos de cómo la gente responde a las lagunas en sus conocimientos. Los maestros pueden demostrar a través de sus propios errores o incertidumbre que admitir que no saber algo abre una oportunidad para aprender.
También pueden ajustar los niveles de libertad y agarre que dan a los estudiantes. Con la curiosidad, usted necesita sólo la información suficiente para estar intrigado – muy poco puede hacer que una situación sea desconcertante y demasiado le roba la oportunidad de explorar un tema y aprender por sí mismo. La curiosidad, entonces, como tantas otras cosas, es todo sobre el equilibrio.
Esta historia sobre la curiosidad fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias independiente sin fines de lucro centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Suscríbase al boletín de noticias de Hechinger.
